Королю Франции Людовику XVI был представлен план реформы, предполагавший распространение поземельного налога на привилегированные сословия. Так Франция вступила во времена «предреволюции». В то время она представляла собой бедное государство в богатой стране. Поземельный налог (талья), основной источник государственных доходов, не выплачивался с дворянских и церковных земель. Серьезным недостатком тальи было то, что при покупке дворянином крестьянской земли приобретенный участок также освобождался от ее уплаты.
А поскольку скупка дворянами земель приобрела массовый характер, налоговая база решительно сокращалась, что отягощало налоговое бремя для непривилегированных сословий. Зияющая дыра в бюджете заставила главу правительства Шарля-Александра де Калонна идти на решительные меры, даже рискуя навлечь на себя ненависть привилегированных сословий.
Калонн предложил ввести бессословный и бессрочный поземельный налог. Со всех возделываемых земель надлежало взимать в пользу государства от 2 до 5 процентов урожая в натуральной форме, с более плодородных земель больше, с менее плодородных — меньше.
Провести этот закон через Парижский парламент и 12 местных парламентов не было ни малейшей надежды. Эти парламенты состояли исключительно из представителей привилегированных сословий. Без их одобрения ни один нормативный акт не мог вступить в силу. И тогда Колонн посоветовал королю созвать собрание нотаблей, наиболее влиятельных лиц из всех трех сословий (духовенство, дворянство и все остальные). Члены собрания нотаблей должны были назначаться королем. Как ни тщательно отбирали нотаблей, в собрание вошли люди, которым предстояло сильнее всех пострадать от налоговой реформы. День шел за днем, а нотабли, вместо того чтобы утвердить реформу, проводили время в бесконечных спорах друг с другом и с правительством. Нотабли требовали созыва Генеральных штатов — высшего выборного органа представительства в период Средних веков и Нового времени. К этим требованиям присоединились и парламенты, и пресса. Антиправительственные волнения начались по всей стране. Правительство было вынуждено признать свое поражение и объявило о созыве Генеральных штатов 1 мая 1789 года.
Что было дальше, через две недели, мы хорошо знаем: штурм Бастилии и Французская революция. Вот чем иногда заканчивается налоговая реформа.
