На ежегодном собрании Лиги Наций в Женеве выступал Фритьоф Нансен, Верховный комиссар по репатриации военнопленных. Он завил: «Никогда в жизни я не сталкивался с такими страданиями, как те, которые я призван смягчить. Но эти страдания – лишь неизбежное следствие войны, которая потрясла мир в 1914 году. Совершенно правильно поступила Лига Наций, что занялась такими вопросами, как репатриация военнопленных. Однако главный урок, который я извлекаю из этой работы, таков: крайне необходимо чтобы Лига Наций предотвратила повторение катастроф, которые вызывают бесконечные человеческие страдания.
После окончания Первой мировой войны в разных странах застряло более полумиллиона военнопленных, у правительств стран не было ни средств, ни желания решать эти проблемы. Где-то и правительств не было. Нансена назначили на пост Верховного комиссара в мае 1920. То, что он сделал, причем в кратчайшие сроки, иначе как подвигом не назовешь. К сентябрю 1920 им было репатриировано 100000 военнопленных, а к февралю 1921 года – 280000. В своем последнем докладе на третьей ассамблее в 1922 году Лиги Наций Нансен объявил, что было репатриировано 427866 узников тридцати разных национальностей. Больше 250000 из них были русские.
За эту грандиозную работу Нансен в том же 1922 году был удостоен Нобелевской премии мира. Но эта не единтвенная гуманитарная катастрофа, с последствиями которой боролся Нансен. Он организовал помощь голодающим в России и позаботился о русских беженцах, покидающих страну, объятую революцией и Гражданской войной. Чтобы представить себе масштаб проблем, которые решал Нансен, приведем такой пример: побежденная армия Врангеля вместе с гражданскими лицами, включая женщин и детей, составляла 90 000 душ. Всех их надо было пристроить в Константинополе, создать минимальные условия временного содержания (найти на это частные деньги), а затем договорится с правительствами разными стран о приеме групп от 100 до 9000 человек в каждой. Армия Врангеля была пристроена в 45 стран.
Основы международного законодательства по беженцам, которое применяется и сегодня, были заложены именно благодаря работе Нансена в качестве Верховного комиссара. Наиболее значительной из правовых разработок того времени стал нансеновский паспорт.
Вначале он выдавался русским эмигрантам, а впоследствии и другим беженцам, которые не могли получить обычный паспорт. Лица, имевшие нансеновский паспорт, пользовались правом перемещаться в странах-участницах Лиги Наций, и в их отношении не действовали ограничения, предусмотренные для лишённых гражданства лиц. Нансеновский паспорт получили более 60000 беженцев из России. Среди них: Иван Бунин, Владимир Набоков, Анна Павлова, Сергей Рахманинов, Илья Репин. Решением Лиги Наций от 12 июля 1924 нансеновские паспорта получили около 320 000 армян, спасшихся от геноцида 1915 года и рассеявшихся по многим странам.
В 1942 году этот паспорт признали правительства 52 государств, и он стал первым переездным документом для беженцев.
Платные 5-франковые марки с изображением Нансена (нансеновские марки) наклеивались на нансеновские паспорта вместо гербов, символизирующих власть государства, после уплаты взноса и давали законную силу документу. Из средств, собранных за эти марки, формировался особый фонд, средства которого использовались для облегчения переселения и устройства беженцев в заокеанских странах, прежде всего в Южной Америке. Управление этим фондом находилось в руках особого органа в составе представителя Совета Лиги Наций и представителя Административного совета Международного бюро труда. Эмигрантские организации добивались участия в расходовании средств особого фонда. Х сессия Лиги Наций (сентябрь 1929 года) постановила, чтобы «часть фонда, образуемого от продажи нансеновских марок, была использована для пополнения фондов, учреждённых для оказания помощи беженцам, заслуживающих вспомоществования».
