Сэр Исаак Ньютон потерял все свои сбережения после банкротства «Компании Южный морей». Он приобрёл на 20000 фунтов бумаги компании (около двух миллионов фунтов в сегодняшних ценах), а также настоял на их приобретении Королевским обществом (одна из первых академий наук), президентом которого являлся. Именно по этому поводу ученый сказал, что может рассчитать движение небесных тел, но не степень безумия толпы. После банкротства компании Ньютон предложил Королевскому обществу компенсировать потери из своего кармана, но его предложение было великодушно отклонено.
Как же Исаак Ньютон заработал свое состояние? Конечно, не на научном поприще! На посту профессора Тринити-колледжа в Кембридже ученый зарабатывал сто фунтов в год и еле сводил концы с концами. Свое финансовое положение Ньютон пытался поправить экстравагантным способом: все свободное время он проводил в домашней лаборатории в поисках философского камня, способного превращать простые вещества в золото. В своей рабочей тетради Ньютон записал: «Вонь ужасающая! По-видимому, я близок к цели».
Помощь пришла со стороны Чарльза Монтегю, любителя науки и алхимии, на которого Ньютон произвел сильнейшее впечатление. В 1696 году, Монтегю, став лордом Галифаксом, президентом Королевского общества и канцлером Казначейства (то есть министром финансов Англии), Монтегю предложил королю назначить Ньютона хранителем Монетного двора. Король дал своё согласие, и в 1696 году Ньютон занял эту должность, покинул Кембридж и переехал в Лондон.
Для начала великий физик досконально изучил технологию монетного производства, привёл в порядок документооборот, переделал учёт за последние 30 лет. Одновременно он энергично и квалифицированно содействовал проводимой Монтегю денежной реформе, восстановив доверие к основательно запущенной его предшественниками монетной системе Англии. В Англии тех лет имели хождение почти исключительно неполновесные, а в немалом количестве и фальшивые монеты. Широкое распространение получила обрезка краёв серебряных монет, при этом монеты нового чекана исчезали сразу, как только попадали в обращение, поскольку массами шли в переливку, вывозились за границу и прятались в сундуки. В этой ситуации Монтегю пришёл к выводу, что изменить ситуацию можно, только перечеканив все монеты, циркулирующие в Англии, и запретив хождение обрезанной монеты, что требовало резкого увеличения производительности Королевского Монетного двора. Для этого требовался грамотный администратор, и именно таким человеком стал Ньютон.
Благодаря энергичным действиям Ньютона в течение 1696 года в городах Англии была создана сеть филиалов Монетного двора, в частности, в Честере, где директором филиала Ньютон поставил своего друга Галлея (королевского астронома, предсказавшего появление кометы, названной его именем), что позволило увеличить выпуск серебряной монеты в 8 раз. Ньютон внедрил в технологию чеканки монет использование гурта с надписью, после чего преступное стачивание металла стало практически невозможным. Старая, неполновесная серебряная монета за два года была полностью изъята из обращения и перечеканена, выпуск новых монет увеличился, чтобы успевать за потребностью в них, качество их улучшилось. Ранее во время подобных реформ старые деньги население должно было менять по весу, после этого объём наличности уменьшался как у лиц (частных и юридических), так и во всей стране, но проценты и обязательства по кредитам оставались прежними, из-за чего в экономике начиналась стагнация. Ньютон же предложил обменивать деньги по номиналу, что предотвращало указанные проблемы, а неизбежный после такого дефицит средств восполнялся взятием кредитов у других стран (больше всего — у Нидерландов), инфляция резко снизилась, но внешний государственный долг вырос к середине века до беспрецедентных в истории Англии размеров. Тем не менее, на протяжении этого времени происходил заметный экономический рост, выросли налоговые отчисления в казну (сравнявшиеся по размеру с французскими, несмотря на то, что Францию населяло в 2,5 раза больше людей), за счёт чего госдолг постепенно выплачивался.
В 1699 году перечеканка монет была завершена и, видимо, в качестве поощрения Ньютон был назначен управляющим («мастером») Монетного двора. Однако честный и компетентный человек во главе Монетного двора устраивал не всех. С первых же дней на него посыпались жалобы и доносы, постоянно появлялись комиссии по проверке. Как выяснилось, многие доносы поступали от фальшивомонетчиков, раздражённых реформами. Ньютон, как правило, равнодушно относился к злословию, но никогда не прощал, если оно затрагивало его честь и репутацию. Он лично участвовал в десятках расследований, и более 100 фальшивомонетчиков были выслежены и осуждены; при отсутствии отягчающих обстоятельств их чаще всего высылали в североамериканские колонии, но несколько главарей были казнены. Монтегю в своих мемуарах высоко оценил незаурядные способности администратора, проявленные Ньютоном и обеспечившие успех реформы.
В апреле 1698 года Монетный двор в ходе «Великого посольства» трижды посетил русский царь Пётр I; к сожалению, подробности его визита и общения с Ньютоном не сохранились. Известно, однако, что в 1700 году в России была проведена монетная реформа, сходная с английской.
