200 лет назад, 5 августа 1821 года родился Александр Агеевич Абаза, министр финансов Российской империи. Ему довелось сыграть значительную роль в подготовке финансовых и промышленных реформ, проведенных его преемником Витте, но в памяти современников он остался игроком, авантюристом и дамским угодником. Крупным либеральным деятелем эпох.
Сын крупного помещика и сахарозаводчика окончил юридический факультет Санкт-Петербургского университета, специализировался на финансовом праве. На государственную службу поступил в 1857 году. Современники писали, что его карьера состоялась благодаря родственным и дружеским связям с женщинами. Сестра Александра Агеевича была замужем за Н.А.Милютиным, известным либеральным деятелем эпохи Александра II. Еще одна женщина, благодаря которой Абаза вошел в круг избранных, — тетя императора, великая княгиня Елена Павловна. Абаза также был близок к морганатической жене Александра II княгине Юрьевской. Известно, что княгиня Юрьевская устраивала сделки и концессии, пользуясь своим влияниям на императора, и Абаза оказывал ей различные услуги.
При дворе Абаза занимал различные должности: был государственным контроллером; председателем правления Главного общества российских железных дорог. При министре финансов М.Х. Рейтерне Абаза входит в Совет министра финансов и различные комитеты. Именно Рейтерн, уходя в отставку, и рекомендовал Абазу на пост министра финансов. Заняв пост в 1880 году Абаза выступил с идеей о необходимости проведения конституционных и других либеральных реформ в России. Выступая за продолжение реформ, министр Абаза разработал программу преобразований в сфере податей, финансового управления, денежного обращения строительства железных дорог и др. По приказу Абазы министерство финансов производило выкуп обанкротившихся частных железных дорог, был отменен соляной налог, прекращен выпуск кредитных билетов. Известно, что он поддерживал тесные личные связи с Ротшильдами.
С поста министра финансов Абаза был уволен в 1881 году, вскоре после прихода к власти Александра III. По официальной версии финансист сам подал в отставку, несогласный с манифестом нового императора «О незыблемости самодержавия». По неофициальной — сказалась его близость к вдове императора, княгине Юрьевской.
Современники запомнили Абазу не только, как министра, но и как предпринимателя, игрока и авантюриста. Из воспоминаний С.Ю. Витте известно, что, приехав раз в Монте-Карло на переговоры о займе, Абаза проиграл в казино столь значительную сумму, что новому министру финансов Витте пришлось его «выручать». Ходили слухи о его участии в махинациях с приватизацией Московско-Курской железной дорогой, о предоставлении невиданных льгот сахарозаводчиком. Сохранились сведения, что Абаза играл на бирже, получая инсайдерскую информацию из министерства финансов. «Государственный вор» — так назвал император Александр III бывшего министра и поручил создать специальную комиссию, для расследования его деятельности.
После раскрытия махинаций Абазы его удалили от всех должностей в 1892 году. Он умер в Ницце, оставив значительное состояние в семь миллионов рублей, коллекцию европейской живописи и античных ваз. «Всего лишь семь? — сказал император — Я думал, он украл гораздо больше».
