Сергей Герасимович Митин,
вице-президент ВЭО России, Первый заместитель председателя Комитета Совета Федерации Федерального Собрания РФ по аграрно-продовольственной политике и природопользованию, председатель Комиссии по культурному наследию Российского военно-исторического общества; член Союза писателей России

Учреждение ВЭО связано с воцарением Императрицы Екатерины II в 1762 году. Она заняла престол в сложное время. По ее словам, необходимо было выработать новую политику, отвечавшую условиям времени, эта политика и получила название «просвещенного абсолютизма. Необходимость позитивных изменений обуславливалась и спорной легитимностью власти императрицы. 

Административно-хозяйственные реформы

Одной из первых реформ Екатерины II, проведенной в 1763 году было реформирование Сената. Законодательная его функция в основном перешла к Императрице, а сам Сенат был разделен на 6 департаментов, которые получили конкретные задачи. Сенатская реформа улучшила управление страной из центра. В 1764 году Екатерина отменила гетманство на Украине, автономия была ликвидирована. 

Манифест о секуляризации монастырских земель того же года объявил об изъятии земель и крепостных крестьян из монастырской собственности и передаче их в государственную казну. Свыше 900 тысяч крестьянских душ мужского пола (а всего с женщинами и детьми их было около двух миллионов) и 8,5 млн десятин земельных угодий перешли в управление Коллегии экономии, такие крестьяне были переведены на налог.

В 1765-м началось генеральное межевание, призванное упорядочить землевладение и остановить земельные споры. На то время сельское хозяйство было основой экономики, в городах жили лишь 4% российских граждан. При этом орудия сельскохозяйственного труда мало изменились со времен Киевской Руси. Перемены были не особенно интересны ни крестьянам, ни помещикам. Мелкое крестьянское и среднее помещичье хозяйство сохраняло преимущественно натуральный характер и,не было связано с рынком. Крестьяне потребляли то, что производили сами, в свободное время занимались промыслами (охота, рыбная ловля, бортничество и др.). Чаще всего сами изготовляли домашнюю утварь, одежду и орудия труда. То же самое они делали барину. Помещики, в свою очередь, большую часть времени проводили в армии. 

Европейский пример

Екатерина вела переписку с европейскими мыслителями и следила за развитием Европы. А там, начиная с первой половины XVIII века в Западной Европе начали функционировать специализированные сельскохозяйственные и экономические общества. В Шотландии подобное общество было создано в 1723 году, в Ирландии в 1736 году, затем в Швейцарии – в 1747 году, Англии – в 1753 году и, наконец, во Франции – в 1757 году. Это послужило примером к учреждению такого же общества и в России.

Немалую роль в создании Императорского вольного экономического общества сыграл фаворит императрицы генерал-адъютант и камергер граф Григорий Григорьевич Орлов, человек передовых взглядов и доброжелательный. Известный своей желчностью князь Михаил Щербатов, нелицеприятно описавший многих своих современников, о Григории отозвался так: «Во время Орлова дела шли довольно порядочно, и государыня, подражая простоте своего любимца, снисходила к своим подданным. Люди не были обижены, самолюбие государыни истинами любимца укрощаемо часто было. Орлов никогда не входил в управление не принадлежащего ему места, никогда не льстил своей государыне, к которой неложное усердие имел, и говорил ей с некоторою грубостью все истины, но всегда на милосердие подвигал ее сердце; старался и любил выискивать людей достойных». 

Так, он всемерно поддерживал Михаила Ломоносова, который тогда много сил тратил на то, чтобы направить работу академии наук в практическое русло. Немецкие ученые в составе академии, напротив, склонялись к строгой фундаментальности. Благодаря Орлову, в декабре 1763 Ломоносову присвоен чин статского советника с жалованием 1875 рублей в год. Летом 1764 года Екатерина II «в сопровождении знатнейших двора своего особ» посетила ученого в его петербургской квартире на Мойке и осмотрела приборы и инструменты, сделанные ученым.

В 1763 году Михаил Васильевич составил документ под названием «Мнение об учреждении Государственной коллегии сельского домостроительства». Он считал, что управлять коллегией должен специалист в естественных науках в звании президента, предлагал собирать иностранные книги на тему сельского хозяйства, популяризовать прогрессивные способы его ведения и издавать сборники статей по итогам изучения состояния экономики государства. То есть де факто инициировал создание Вольного экономического общества. Ломоносов предполагал что преимущество Общества будет заключаться в независимости и не подчинении его никаким правительственным организациям, в том числе и самому правительству. После смерти мыслителя эта идея была блестяще реализована Григорием Орловым и другими видными царскими чиновниками.

Под единственным покровительством

22 мая 1765 года придворный библиотекарь Императрицы статский советник Иван Иванович Тауберт подготовил «План патриотического общества для поощрения в России земледельства и экономии». Первое собрание учредителей состоялось 15 июня 1765 года у Григория Орлова. 

Основные принципы устава заключались в том, что:

 

— общество основано на добровольном соединении членов, вправляться будет самостоятельно под председательством президента, который будет избираться каждые четыре месяца;
— споры о рангах и старшинстве между членами «отрешаются», каждый «садится где ему угодно»;
— общество состоит из действительных членов, корреспондентов и «аускультантов»;
— президент один ничего приказывать не может, расходы из общественной кассы может ассигновать только с ведома собрания, имеет один голос при голосовании;
— каждый член объявить должен, каким образом он Обществу служить надеется. Члены обязаны делать и сообщать опыты по всем частям народного хозяйства, от земледелия, звериных и рыбных промыслов до горных дел и Мануфактура, а также делать собственные сочинения по разным частям приватной и государственной экономии, делать извлечения из иностранных писателей о экономий, применимых в России»;
— сочинения, отобранные большинством голосов, печатать под названием: «Труды Вольного Экономического Общества к поощрению в России земледелия и домостроительства».

Первым президентом, еще до утверждения Устава, был избран Адам Васильевич Олсуфьев – тайный советник, сенатор и член  государственной коллегии иностранных дел. На собрании Общества 21 сентября 1765 года было принято решение ходатайствовать перед Императрицей о принятии Общества в единственное свое покровительство, то есть, фактически о независимости от любых других госструктур (которые, кстати, иногда пытались воздействовать на работу ИВЭО, но документ об исключительном покровительстве всегда срабатывал).

31 октября 1765 года  Екатерина II в ответном послании дала согласие на учреждение Общества и утверждено его название, которое полностью звучало так: «Императорское вольное экономическое общество к поощрению в России земледелия и домостроительства». Общество ставило своей основной задачей изучение положения русского земледелия, условий хозяйствования и распространение полезных для сельского населения сведений. Оно состояло из трёх отделений: сельскохозяйственного, сельскохозяйственных технических производств и земледельческой механики, политической экономии и сельскохозяйственной статистики. Также одной из основных задач Общества было распространение в массе читающей публики здравых понятий по различным отраслям хозяйства. Первоначально все издания Общества печатались за счет Кабинета Ея Императорского Величества. Поддержка была в разные годы разной, и не всегда сохранялась, но так или иначе с 1765 по 1918 год вышло 345 томов Трудов Вольного Экономического Общества.

Сбор данных и первые в истории практические «кейсы»

Вольное экономическое общество решило положить в основу своей деятельности прочную базу – статистические сведения и впервые начало использовать такую форму исследований, как научные экспедиции. Важным направлением деятельности организации стала и поддержка прогрессивных начинаний в экономике. Первая золотая медаль организации была учреждена за проекты по поощрению экспорта. Она была обещана «всем, кто, какого бы звания ни был, в наступающем 1766 г. больше других привезет пшеницы зерном для отпуска за море к Санкт-Петербургскому или Архангельскому портам и докажет, что оное количество действительно в чужие края отпущено на российских или иностранных кораблях, но не меньше, чем от 500 до 1000 четвертей». 

Вот небольшой перечень названий публикаций в «Трудах…» разных лет, принадлежавших перу разных авторов: «О плодородии озимых», «О заведении запасного хлеба», «О приготовлении навоза», «О разных родах удобрения земель», «О лёгком способе делать дороги всегда приметными», «Уведомление о употребляемом Китайцами в изготовлении настоящего фарфора Каолине», «Об употреблении дубового леса», «Описание к изображению печи, служащей к сушению всякого овоща выгодным и способным образом», «О истреблении кротов».

Один из первый проектов Общества был инициирован графом Орловым, которого Екатерина впоследствии будет упрекать в отсутствии основательности. Тем не менее, именно он открыл окно овертона по поводу освобождения крестьян конкурсом ответов на вопрос «Полезно ли даровать собственность крестьянам», присланным анонимно, но очевидно от имени императрицы. Основываясь на работе победителя конкурса, члена Дижонской академии де Лабея, Орлов первым заговорит о необходимости постепенного освобождения крестьян с наделом земли. 

Одной из первых крупных акций Общества стала пропаганда возделывания в России картофеля. Принято считать, что первопроходцем в деле русского картофелеводства был сам Петр Великий, но при нем его подавали в виде десерта, посыпая сахаром. А народные массы и вовсе называли картошку «чертовым яблоком», а некоторые помещики считали, что картошка подрывает русское достоинство.

Из-за голода, разразившегося в 1760-х годах в некоторых районах страны, Сенат велел массово сажать новую для России сельхозкультуру, основываясь на рапорте Медицинской коллегии, посчитавшей, что лучший способ борьбы с голодом «…состоит в тех земляных яблоках, кои в Англии называются потейтес, а в иных местах земляными грушами, тартуфеляни и картуфелями».

Вольное Экономическое Общество давало агротехнические советы по выращиванию «земляных яблок», и уже в 1766 году картофель стали возделывать кое-где в окрестностях Петербурга и в Новгородской губернии (кстати, тогдашний новгородский губернатор Яков Ефимович Сиверс вступил в Вольное экономическое общество одним из первых).

Хотя высокоурожайной культуре предстояло ещё пройти долгий путь, прежде чем ее нарекут «вторым хлебом». Повсеместно картофельная ботва закурчавится по стране только спустя почти сто лет. Перефразируя известное изречение, можно сказать, что «Жернова цивилизации мелют в России медленно, но муку дают превосходную».

Тогда же, то есть через сотню лет, Вольное экономическое общество дождется и отмены крепостного права, которую предвосхищало в своих исследованиях, и тогда станет очагом либеральной и демократической мысли, требуя дальнейшего проведения реформ, которые должны были покончить с отсталостью страны.